Les Gnaouas ou Gnawas sont pour une partie d'entre eux, des descendants d'anciens esclaves noirs issus de populations d'origine d'Afrique noire (Sénégal, Soudan, Ghana...). Ce terme identifie spécifiquement ces populations au Maroc, et de là, leur nom s'est diffusé à leurs homologues du Maghreb.

Ils furent amenés par les anciennes dynasties qui ont œuvré à l'histoire du Maroc, en commençant par l'empire Almohade, pour les travaux et les bâtiments des palais et le renforcement des armées (garde noire reprise par les dynasties marocaines suivantes).

La constitution en confréries des gnaouas à travers le Maroc s'articule autour de maîtres musiciens (les mâallems) et/ou de rituel, d'instrumentistes (quasi exclusivement les qraqeb (ou qrâqech) – sorte de crotales – et le guembri), de voyantes (chouaafa), de médiums et de simples adeptes. Ils pratiquent ensemble un rite de possession syncrétique (appelé lila au Maroc, diwan en Algérie) où se mêlent à la fois des apports africains et arabo-berbères et pendant lequel des adeptes s'adonnent à la pratique de la transe à des fins thérapeutiques.

Les chouaafa vouent un culte à Sidna Bilal, esclave noir converti à l’islam et affranchi par le Prophète Mohammed après avoir guéri sa fille par la musique.


Ils se produisent aussi chez des particuliers à l’occasion de lila, terme qui signifie nuit en Arabe et désigne la cérémonie au cours laquelle ils se livrent à leurs rites de possession (derdeba) afin d’exorciser les djins, ces démons responsables de la maladie du patient.

Dans ce cas, une voyante (chouaafa) dont les mains et les jambes sont recouvertes de dessins au henné, entre en transe au son de la musique après avoir respiré de la fumée d’encens.

Cette cérémonie qui dure jusqu’au lever du jour alimente des croyances déconcertantes ...


Le Festival des Gnaouas d'Essaouira au Maroc est un haut lieu de rassemblement annuel de ces confréries ou écoles.Le festival Diwane de Bechar en Algerie constitue l'autre grand espace d'expression de cet authentique art.