Sur la vie de Claude Ptolémée (IIe siècle ap. JC), Mathématicien, Astronome et Géographe grec d’Alexandrie, né probablement à Ptolémaïs de Thébaïde (Haute-Egypte), les historiens des sciences ont peu d'éléments. Il rassembla sur la Terre et le Ciel un savoir immense qui fit la synthèse de huit siècles d’observations et qui resta pendant près de quinze siècles, jusqu'à Kepler et Copernic, l’ouvrage de référence de l’astronomie.

Le système de Ptolémée place la Terre au centre immobile des révolutions de l’Univers. Considérant que le cosmos est à la fois un contenant (le monde supra-lunaire) et un contenu (la Terre et son atmosphère) il explique les mouvements apparents du Soleil, de la Lune et des planètes par deux systèmes alternatifs : celui des excentriques – trajectoires circulaires dont le centre, bien que proche de la Terre, ne coïncide pas avec celle-ci – et celui des déférents et des épicycles, suivant lequel la trajectoire de la planète est la résultante de son mouvement circulaire uniforme autour d’un centre qui, lui-même, se déplace autour de la Terre selon un mouvement circulaire uniforme.

De cette manière, Ptolémée réduisit les anomalies observées, comme celle de l’éloignement périodique des planètes. En dépit de sa complexité, le système de Ptolémée permettait de prévoir les positions du Soleil, de la Lune et des étoiles avec une remarquable précision.

Les 7 sphères de Ptolémée sont les orbes décrits par les 7 astres connus des Anciens.